This year’s “Mostra del Cinema” in Venice celebrated its 80^th edition. Well, that is as far as possible with the strike of the SAG-AFTRA stopping many big Hollywood stars to come to the Lido; indeed, the opening film Challengers by Luca Guadagnino also had to be replaced. Nevertheless, Alberto Barbera managed to pull together a fine line-up, and for once the winning title stood miles apart from the rest of the competition: Yorgos Lanthimos’ Poor Things ranked way above in critics’ polls, Italian and international.

The competition line-up included, as usual, a solid number of Italian films, starting with Il Commendatore by Eduardo de Angelis for the opening, and including films from Pietro Castellitto, Bertrand Bonello, Saverio Costanzo and Stefano Sollima. It was, however, Matteo Garonne’s Io Capitano that impressed with its story, drawing attention to the migrant crisis affecting Italy, in particular coming from Africa. Garrone’s film shows the pitfalls and traps encountered by two naïve youngsters who run away from school as if on an adventure, and end up having to take responsibility for each other and for others, learning a lesson or two of the trafficking across the Mediterranean and – growing up. It is the story of maturation that adds an extra dimension to this film, and that won Seydou Sarr the award for best young actor.

Migration also played a key role in Agnieszka Holland’s Green Border, a fine and nuanced narrative, weaving together the fate of a large migrant family from Syria and a female refugee and former interpreter from Afghanistan as they arrive through a migration route in Belarus at Minsk airport. Their story unfolds, as part of it is rendered through the migrants, and another part through the eyes of Julia, who joins an underground aid group that provides help and food to the refugees as they try to get beyond the neutral zone onto Polish territory, and through the eyes of a border-guard, doing his job and following orders whilst worried about his heavily pregnant wife. The story is skilfully composed, even if the final statement of the Polish support for Ukraine refugees some six years later appears to whitewash the film’s critical comment on the Polish (and Belarusian) border-guards, using push-backs to get rid of unwanted refugees by applying violence and brutal measures. This may have been a polite gesture on the part of the director, funded by the Polish Film Institute, but Holland has been sharply criticised by Polish Justice Minister Zbigniew Ziobro: “Ziobro, of the Catholic nationalist Sovereign Poland party, likened it to a Nazi Germany propaganda film ‘showing Poles as bandits and murderers’” reported The Guardian (14 September 2023).

Much of the competition programme was occupied by biopics. The biopic Priscilla by Sophia Coppola brought Priscilla Presley as one of the stars to make an appearance at the Lido. Her role is fabulously performed by Cailee Spaeny, who won Best Actress award. The film portrays the relationship of the teenager with rock idol Elvis (Jacob Elordi) that began in Germany and took her to Graceland. The film sensitively shows the budding love affair and the increasing difficulty for Priscilla to develop as an adult while doted by the Presley family and confronted with Elvis’ increasing popularity – and substance addiction. Another biopic, Ferrari by Michael Mann, focused on the automobile legend Enzo Ferrari, rendered in a splendid performance by Adam Driver who stars alongside Penelope Cruz as his wife and the mother of his son Dino, who died at a young age. Meanwhile, Ferrari has an affair and a son born out of wedlock, Piero, who would become heir to the company – but the film focuses not only on the relationships but on the difficult time for Ferrari to survive as a car manufacturer during the 1950s. Both Priscilla and Ferrari select the youth of their heroes/heroines to show the background and emotional lives of these characters.

A similar approach is taken by Bradley Cooper for his biopic about Bernstein, although Maestro covers most of Bernstein’s career and his marriage to Felicia Montealegre (Carey Mulligan), until her death from cancer in 1978. The film addresses his family life and his marriage, affected by his bisexuality and frequent affairs with men, but it is also mostly about Bradley Cooper staging himself as a maestro. Ava DuVernay’s Origin offers another biography, this time about Pulitzer-Prize-winning author Isabel Wilkerson. The film shows her struggle after the death of her husband, but focuses on her research for her second book. As spectators, we are left wondering why life stories have become so popular, seeking to present “heroes” of everyday life in well-known public figures.

Lubo is less a biopic than an epic film, based on Mario Cavatore’s novel Il seminatore about the Swiss “Hilfswerk für die Kinder der Landstrasse” that placed children in care during WWII. The Italian director Giorgio Diritti selects Franz Rogowski for the role of the “Jenisch” Lubo, a busker of the Roma community, and it is his stunning performance that carries the narrative. Lubo is drafted into the Swiss army, manages to escape by killing and robbing a man. His wife perishes and the children are forced into foster homes and orphanages: he will never see them again. Exposing the negative side of the work of the Hilfswerk, the film reveals also Lubo’s own breakdown and decline into theft, crime and betrayal.

Nikolaj Arcel’s Promised Land follows a historical plot, starring Mads Mikkelson as Ludvig Kahlen who in the mid-18^th century started to cultivate Jutland by planting potatoes. Based on the novel by Ida Jessen, the film follows Kahlen’s endeavour, his love for former slave Ann Barbara whom he sheltered, and his struggle against Danish landowners who care little for the land and the servants, but are interested only in revenge and their own wealth.

The biopic did leave some space for other topics, such as the issue of memory. Michel Franco’s Memory stars Jessica Chastain as Sylvia and Peter Sarsgaard as Saul. Sylvia is part of AA and has been abstinent for several years. Her alcohol abused is gradually revealed to be the result of abuse from her father, which the family strictly suppressed and denies to the present day. Gaining back her ow memory, Sylvia meets a man who is losing his own to Alzheimer – and she trusts, and falls in love with Saul. Not everyone likes their relationship.

Ryusuke Hamaguchi’s Evil does not Exist won the grand jury prize. It is an eco-thriller, but with a magic twist at the end. With many long takes that capture a way of life in nature that is about to disappear, Hamaguchi shows the proximity to nature and respect as it is undermined when two people from the city arrive to set up a glamping project. Takumi, who has abandoned life in the city and is content without money, and his daughter Hana, who knows the forest and nature perfectly, confront and try to reveal their way of life to the reps from Playmode. Shot with few words (except for the glamping reps who chatter constantly) and showing the harmony with nature, Hamaguchi leaving us guessing what exactly happens in the end. The film comments on man’s capacity to destroy vainly and thoughtlessly what is being irretrievably lost: nature.

Yorgos Lanthimos made his new film largely in the UK: Poor Things focuses on Godwin Baxter (Willem Dafoe), a forensic scientist who experiments at leisure and poses like Frankenstein, assuming the role of “God” (his nickname) to create wonderful creatures and cross humans and animals. One day, he implants the brain of the unborn child into the brain-dead mother-to-(not)-be who has committed suicide, and thus brings to life a creature called Bella (Emma Stone). Bella has an adult body, but the brain of baby, including the ability to learn – and this she does fast. God hires Max, a medical student, so he can observe and note Bella’s progress. However, with the arrival of Duncan Wedderbum (Mark Ruffalo) Bella’s wish to explore the world awakens, and Duncan takes her on trip to see places, and gain sexual experience with him. Soon, Bella discovers other pleasures, of money and power, and gives away his money to the poor. With an instinct to like everything and an innate curiosity, including about her own sexuality, she finds a job in a brother in Paris and sends Duncan home, but he will seek revenge…. The experiment with human nature, instinct and sexuality reveals much about current debates, and the cameo roles of the Theatre de Complicite’s actress Kathryn Hunter and Fassbinder’s favourite Hanna Schygulla round off this well-staged drama. Lanthimos makes ample use of different lenses (including fish-eye), and switching from black-and-white to colour, which make this film a roller-coaster in terms of narrative and the use of film language to weave skilfully the different layers of this human experiment into a plot.

Awards: Venezia 80

GOLDEN LION for Best Film: POOR THINGS by Yorgos Lanthimos  (United Kingdom)

SILVER LION – Grand Jury Prize: EVIL DOES NOT EXIST by Ryusuke Hamaguchi (Japan)

SILVER LION – Award for Best Director: Matteo Garrone for IO CAPITANO (Italy, Belgium)

COPPA VOLPI for Best Actress: Cailee Spaeny in PRISCILLA by Sofia Coppola (US, Italy)

COPPA VOLPI for Best Actor: Peter Sarsgaard in MEMORY by Michel Franco (Mexico, US)

AWARD FOR BEST SCREENPLAY: Guillermo Calderón and Pablo Larraín for EL CONDE (Chile)

SPECIAL JURY PRIZE: GREEN BORDER by Agnieszka Holland (Poland, Czech Rep., France, Belgium)

MARCELLO MASTROIANNI AWARD for Best Young Actor: Seydou Sarr in IO CAPITANO

 

Cette année, la "Mostra del Cinema" de Venise a célébré sa 80e édition. Le déroulement de la manifestation fut cependant contrarié par la grève de la SAG-AFTRA qui a empêché de nombreuses grandes stars hollywoodiennes de se rendre au Lido. Le film d'ouverture prévu, Challengers de Luca Guadagnino, a même dû être remplacé. Néanmoins, Alberto Barbera, le directeur artistique de la Mostra, a réussi à réunir une sélection de très bon niveau et, pour une fois, le film récompensé par la plus haute distinction remise par le festival, un Lion d'or, se démarquait nettement du reste de la compétition : Pauvres créatures de Yorgos Lanthimos fut d’ailleurs classé largement en tête dans tous les sondages effectués auprès de la critique italienne et internationale.

La sélection en compétition comprenait, comme d'habitude, un nombre conséquent de films italiens à commencer par Il Commendatore d'Eduardo de Angelis, qui fit l'ouverture, et comprenait les films de Pietro Castellitto, Bertrand Bonello, Saverio Costanzo et Stefano Sollima. Cependant, c'est Moi, Capitaine de Matteo Garrone, pour ne parler que de la sélection italienne, qui a le plus impressionné les festivaliers en attirant l'attention sur la crise des migrants, principalement des Africains, qui touche l'Italie. Le film de Garrone montre les écueils et les pièges rencontrés par deux jeunes gens naïfs qui s'enfuient de l'école comme s'ils partaient à l'aventure et qui se retrouvent à devoir se responsabiliser en grandissant et en retenant une leçon ou deux concernant le trafic en Méditerranée. C'est l'histoire de la maturation qui ajoute une dimension supplémentaire à ce film et qui a valu à Seydou Sarr le prix du meilleur jeune acteur.

La crise migratoire joue également un rôle clé dans Green Border d'Agnieszka Holland, un récit subtil et nuancé qui entrelace le destin d'une grande famille de migrants syriens et d'une réfugiée et ancienne interprète afghane alors qu'ils arrivent par une route migratoire en Biélorussie à l'aéroport de Minsk. Leur histoire se dévoile en deux temps : une partie est racontée selon le point de vue des migrants et une autre à travers les yeux de Julia, qui rejoint un groupe clandestin fournissant de l'aide et de la nourriture aux réfugiés essayant de franchir la zone neutre pour atteindre le territoire polonais. L'histoire est habilement composée, même si la déclaration finale du soutien polonais aux réfugiés ukrainiens environ six ans plus tard semble adoucir le commentaire critique du film sur les gardes-frontières polonais (et biélorusses) utilisant tous les moyens possibles pour se débarrasser des réfugiés indésirables en recourant à la violence. Sans doute s'agit-il d'une politesse de la part de la réalisatrice adressée à la Pologne (le film a été financé par l'Institut du film polonais). Mais Holland a été vivement critiquée par le ministre polonais de la Justice, Zbigniew Ziobro, membre du parti nationaliste catholique Souveraine Pologne, qui a comparé Green Border à un film de « propagande tel que l'Allemagne nazie en produisait pour associer les Polonais au banditisme et au meurtre'", rapportait The Guardian (14 septembre 2023).

Une grande partie de la compétition était composée de biopics. Priscilla de Sophia Coppola a donné l’occasion d’ériger au rang de star Priscilla Presley lorsqu’elle est apparue sur le Lido. Son rôle est magnifiquement interprété par Cailee Spaeny qui a remporté le prix de la meilleure actrice. Le film raconte la relation, commencée en Allemagne, de Priscilla alors adolescente avec Elvis Presley (Jacob Elordi) qui se terminera à Graceland. Le film montre avec sensibilité l'éclosion de leur histoire d'amour et la difficulté croissante pour Priscilla de devenir adulte tout en étant choyée par la famille Presley. C'est qu'il faut à la jeune femme composer avec la popularité croissante - et la dépendance aux substances diverses - d'Elvis. Un autre biopic, Ferrari réalisé par Michael Mann, revenait, lui, sur le légendaire Enzo Ferrari. Le rôle titre est magnifiquement interprété par Adam Driver qui partage l'affiche avec Penelope Cruz dans le rôle de sa femme et mère de son fils Dino, décédé jeune. Le film ausculte la vie privée du célèbre fondateur de la non moins célèbre marque automobile et s'attarde notamment sur la liaison extraconjugale qui a abouti à la naissance d’un fils né hors mariage, Piero, qui deviendra l'héritier de l'entreprise. Le film se concentre également sur les difficultés rencontrées dans les années 1950 par la firme. Tant Priscilla que Ferrari choisissent la jeunesse de leurs héros/héroïnes pour évoquer ce qui se trame principalement en arrière-plan dans le vécu émotionnel des personnages.

Une approche similaire est adoptée par Bradley Cooper pour son biopic sur Bernstein. Cependant, Maestro couvre une vaste période de la vie privée du compositeur puisqu'elle comprend la majeure partie de la carrière de Bernstein (Bradley Cooper), son mariage avec Felicia Montealegre (Carey Mulligan) jusqu'à sa mort des suites d'un cancer en 1978. Le film aborde la vie familiale de Bernstein et son mariage affectés par sa bisexualité et ses liaisons fréquentes avec des hommes.

Ava DuVernay propose quant à elle une autre biographie avec Origin. Il est question ici de l'auteure lauréate du prix Pulitzer, Isabel Wilkerson. Le film montre la résilience dont a du faire preuve la journaliste après la mort de son mari. Mais l’œuvre se concentre essentiellement sur les recherches entreprises par Wilkerson pour la rédaction de son second livre. En tant que spectateurs, nous remarquons que les histoires « réelles » sont devenues très populaires. Sans doute parce qu’elles cherchent à présenter des personnalités publiques bien connues érigées en figures héroïques du quotidien.

Lubo est moins un biopic qu'un film épique. Basé sur le roman Il seminatore de Mario Cavatore, le film traite du "Hilfswerk für die Kinder der Landstrasse" suisse, principe qui visait à placer des enfants yéniches en famille d'accueil pendant la Seconde Guerre mondiale. Le réalisateur italien Giorgio Diritti choisit Franz Rogowski pour le rôle de Lubo, un musicien de la communauté Rom. À n'en pas douter, c'est la performance époustouflante du comédien qui porte le récit. Lubo est d'abord enrôlé de force dans l'armée suisse avant de s'échapper en tuant et en volant un homme. Sa femme meurt et les enfants sont contraints d'être placés en famille d'accueil et en orphelinat : il ne les reverra jamais. En exposant le côté négatif du travail de l'Hilfswerk, le film s’attarde sur la spirale négative dans laquelle sombre Lubo entrainé dans le vol, la criminalité et la trahison.

Promised Land de Nikolaj Arcel se déploie autour d’une intrigue historique. Le récit se structure autour de Ludvig Kahlen (Mads Mikkelsen) qui, au milieu du XVIIIe siècle, a commencé à cultiver de la pomme de terre dans le Jutland. Basé sur le roman d'Ida Jessen, le film suit les efforts agricoles entrepris par Kahlen, son amour pour l'ancienne esclave Ann Barbara, qu'il a abritée, et sa lutte contre les propriétaires terriens danois qui se soucient moins de la terre et des serviteurs qu’ils sont intéressés et animés par la vengeance et l’accroissement de leur propre richesse.

Le biopic se nourrit toutefois d'autres thèmes tels que la question de la mémoire. Ainsi, Memory de Michel Franco met en vedette Jessica Chastain dans le rôle de Sylvia et Peter Sarsgaard dans le rôle de Saul. Sylvia fait partie des Alcooliques Anonymes et est abstinente depuis plusieurs années. La consommation exessive d'alcool de Sylvia se révèle progressivement comme une conséquence des violences et des abus perpétrés par son père. Outrances que la famille a strictement occulté et qu’elle nie encore aujourd'hui. En acceptant le contenu de sa propre mémoire, Sylvia rencontre un homme, Saul, qui perd la sienne puisqu'il est atteint de la maladie d'Alzheimer. Une confiance naît et Sylvia tombe amoureuse de Saul, ce qui ne conviendra pas forcément à l'entourage de Sylvia.

Evil does not Exist de Ryusuke Hamaguchi a remporté le grand prix du jury. Il s'agit d'un thriller écologique teinté d’une touche surnaturelle. Avec de nombreuses longues prises de vue qui capturent un mode de vie respectueux d’une nature sur le point de disparaître, Hamaguchi montre comment la proximité avec l’élément naturel et le respect de ce dernier sont ruinés par deux citadins qui débarquent pour mettre en place un projet de glamping. Takumi, qui a abandonné la vie en ville et se contente de vivre sans argent, et sa fille Hana, qui connaît parfaitement la forêt et la nature, confrontent et essaient de révéler leur mode de vie aux représentants de Playmode. Le film contient peu de dialogues (à l'exception des représentants du glamping qui bavardent constamment) et montre une harmonie possible entre l’humain et la nature. Hamaguchi entretient une forme de mystère même s'il nous laisse deviner ce qui se passe exactement à la fin. Evil does not Exist commente la capacité de l'homme à détruire sans réfléchir ce qui semble irrémédiablement perdu : la nature.

Yorgos Lanthimos a réalisé son nouveau film en grande partie au Royaume-Uni. Pauvres créatures raconte l'histoire de Godwin Baxter (Willem Dafoe), un médecin légiste qui se livre à des expériences improbables. Baxter se comporte comme Frankenstein. Le personnage se substitue à "Dieu" (son surnom) pour concevoir des créatures fantastiques en croisant des êtres humains avec des animaux. Un jour, il implante le cerveau d’un enfant à naître dans le cerveau d'une mère en état de mort cérébrale après son suicide. Godwin Baxter donne ainsi naissance à une créature nommée Bella (Emma Stone). Bella a un corps d'adulte et le cerveau d'un nouveau né mais elle est dotée de la capacité d'apprendre rapidement, ce qu'elle fait. Godwin engage Max, un étudiant en médecine, pour qu'il puisse observer et noter les progrès de Bella. Cependant, avec l'arrivée dans le récit de Duncan Wedderbum (Mark Ruffalo), le désir de Bella d'explorer le monde s'éveille. Duncan l'emmène en voyage pour découvrir le monde et accessoirement de se livrer à quelques expériences sexuelles en sa compagnie. Bientôt, Bella découvre d'autres plaisirs et notamment le pouvoir que confère l'argent. Avec un instinct pour aimer tout et tout le monde (elle donne son argent aux pauvres), une curiosité innée, y compris à propos de sa propre sexualité, Bella trouve un emploi dans un bordel à Paris et renvoie Duncan chez lui, ce qui incitera ce dernier à vouloir se venger… Les expériences sur la nature humaine, l'étude de phénomènes instinctifs et l'exploration de la sexualité que le film arpente entrent en adéquation avec les débats actuels qui agitent nos sociétés. Les rôles de figuration de l'actrice du Theatre of Complicite, Kathryn Hunter, et de la favorite de Fassbinder, Hanna Schygulla, complètent habilement le casting de ce drame remarquablement mis en scène. Lanthimos, pour modifier l'atmosphère de son film, fait amplement usage de différents objectifs (y compris le fish-eye) et alterne entre le noir et blanc et la couleur, ce qui offre aussi au film de couvrir un vaste spectre de possibilités narratives servies par d’audacieuses utilisations du langage cinématographique afin de relier habilement les différentes couches de cette expérience humaine à une intrigue dense.