Summary French translation at bottom of page.

Golden Mean rather than Golden Bear: The Berlinale 2025

This year’s edition of the Berlinale was the first edition for new artistic director Tricia Tuttle. It was a great success throughout, with ticket sales up, a solid selection for the competition and other programmes, including the new “Perspectives”, despite budget cuts and transport strikes. Alongside, the European Film Market also thrived under the new leadership of Tanja Meissner. Yet somehow, the festival lacked… its flavour of surprises and disappointments.

The competition programme often left the critics (and the public) unimpressed, with ratings in the middle range. This may be a good thing, showing a steady flow of good-quality films, only they leave some critics (like myself) a little bored. A safe choice is not always an exciting one. Instead, other programmes pulled audiences and offered new visions, notably the Forum, which had selected a wider and more experimental range of films.

So, let us turn here to the competition: it included one documentary, and – unlike last year’s Dahomey by Mati Diop, and the previous year’s On the Adamant by Nicolas Philibert – this one did not garner any awards: Kateryna Gornostai’s Timestamp is nevertheless a fine piece of documentary film-making, following various groups of schoolchildren across Ukraine’s eastern (frontline) regions. From primary school children to final-year graduation students, Gornostai features the pupils in class, often in shelters or dysfunctional buildings, sometimes on excursions. She shows how teachers try to get across their educational programme in times of war, how they comfort children, how they try to make school as normal as possible and part of everyday life. This is a most impressive journey from childhood to adulthood of a generation of children whose lives have been profoundly affected by the war, as they try to look into the future: of becoming war medics or soldiers.

The selection included just two US titles, shifting instead the balance on European productions and co-productions, as well as Latin America (several titles Chile, Uruguay, Argentina, Brazil, and Mexico). From North America came Richard Linklater’s Blue Moon about the lyricist Lorenz Hart, who in the 1930s-1940s worked with composer Richard Rodgers, before the latter became successful with the musical Oklahoma! that he created with another lyricist. The drama re-enacts in real time the after-party following the musical’s premiere, where Hart is seen struggling with his alcohol addiction as he waits for the arrival of the guests. It is an almost theatrical film, playing in one location and relying on dialogue, perfectly played out by Ethan Hawke as Hart, while garnering Andrew Scott an award for best supporting role as Dick Rodgers. The second US title was Mary Bronstein’s If I had legs I’d kick you, with Rose Byrne receiving the prize for best performance in a film that had already been met with acclaim in Sundance. The UK title Hot Milk from Rebecca Lenkiewicz offered a reworking of the topic of forced adoption of children born out of wedlock in catholic Ireland, here focusing on the impact that cripples a woman mentally and physically. A topic that was neither a novelty nor a discovery in terms of acting, filming or narrating, the film remained unimpressive.

From Latin America came Ivan Fund’s Message, a co-production between Spain, Argentine and Uruguay, about a child with special ability to communicate with the world – a theme also featuring in Frédéric Hambalek’s What Marielle Knows from Germany starring Julia Jentsch, which managed to handle humorously the predicament of a child to know too much. Fund’s film won the Jury Prize, while the Brazilian (co-produces with Mexico, Chile and Netherlands) frontrunner among critics, Gabriel Mascaro’s Blue Trail, won Grand Jury Prize with its story about the 77-year-old Tereza, who is sent to a colony where the elderly are supposed to enjoy the rest of their lives without being a burden on the young generation. However, Tereza has other ideas…

Two “Dreams” featured in the competition: Michel Franco’s Dreams about an affair between the well-situated middle-aged Jennifer (Jessica Chastain) and a young and upcoming Mexican dancer (Isaac Hernandez), who flees across the border to be with her, believing she would stand by him. However, class difference may be overcome in Mexico, but not lived out in the US, and it brings out both Jennifer’s obsession with her lover and her realisation of the impossibility to keep him out of her public life (not dissimilar to Nicole Kidman’s part in Babygirl). Another “Dreams” title was Dag Johan Haugerud’s Dreams (Sex Love), the third part of a trilogy: the first part (Sex) screened in the Panorama section last year; and the second part (Love) showed to little acclaim in Venice; all the films in the trilogy deal in a social-realist manner with sexuality and gender norms, in the third part with the love of a teenage school-girl for her female teacher, and the problems created by the fictionalised narrative she composes.

An impressive contribution came from Radu Jude, whose film Kontinental 25 garnered the script prize for a fine story: social worker Orsolya (Eszter Tompa) tries to cope with the responsibility that she feels she has for the suicide of a homeless man, whom she had to evacuate from a basement. She had a job to do, even though she had gone out of her way to get the man into sheltered accommodation; she had a job to do, with the purpose of making way for modern urban construction, for the building of a boutique hotel; she has to cope with responsibility for promoting capitalism over humanism, which affects her personal life to the extent that she sends off her family on holiday while delaying her departure. The final sequence of the urban construction sites in and around Cluj, where the film is set, makes the viewer aware of the lives on which such modern architectural complexes are built.

For the French, Berlin had no Golden Bear this time, but a special prize for La Tour de Glace by Lucile Hadžihalilović, with a fine performance of Marion Cotillard, who plays the Snow Queen in a film shoot. However, the actress of the Snow Queen is herself broken psychologically. An orphaned girl who runs away from a foster home in the search of “real life” ends up on the film set for “Snow Queen”, yet the lead actress does not freeze her heart, instead requiring healing herself and is eventually placed in psychiatric confinement by her doctor (a fine supporting role by August Diehl).

AWARDS

GOLDEN BEAR FOR BEST FILM. Drømmer (Dreams (Sex Love)) by Dag Johan Haugerud, produced by Yngve Sæther, Hege Hauff Hvattum

SILVER BEAR GRAND JURY PRIZE O último azul (The Blue Trail) by Gabriel Mascaro

SILVER BEAR JURY PRIZE El mensaje (The Message) by Iván Fund

SILVER BEAR FOR BEST DIRECTOR Huo Meng for Sheng xi zhi di (Living the Land)

SILVER BEAR FOR BEST LEADING PERFORMANCE Rose Byrne in If I Had Legs I‘d Kick You by Mary Bronstein

SILVER BEAR FOR BEST SUPPORTING PERFORMANCE Andrew Scott in Blue Moon by Richard Linklater

SILVER BEAR FOR BEST SCREENPLAY Radu Jude for Kontinental ’25 by Radu Jude

SILVER BEAR FOR OUTSTANDING ARTISTIC CONTRIBUTION.  The creative ensemble of La Tour de Glace (The Ice Tower) by Lucile Hadžihalilović

 

Traduction sommaire en français.

L'édition 2025 de la Berlinale marquait la prise de fonction d'une nouvelle directrice artistique Tricia Tuttle. Le succès fut au rendez-vous tout au long du festival : augmentation des ventes de billets et une compétition solide à l'image des autres sélections y compris la nouvelle section nommée « Perspectives ». Ceci malgré les réductions budgétaires et les grèves des transports. Parallèlement, le Marché du Film Européen a également prospéré sous la nouvelle direction de Tanja Meissner. Pourtant, curieusement, malgré ces constats, le festival manquait... de sa saveur habituelle faite de surprises et de déceptions.

Le programme de la compétition a souvent laissé les critiques (et le public) peu enthousiastes (les œuvres ne recueillant dans les diverses publications qui accompagnent le festival que des notations moyennes). Le flux constant de films de bonne qualité peut être un point positif mais ce postulat comporte un risque : celui de produire un ennui qui gagne les festivaliers et la critique (ce fut mon cas). Un choix sûr n'est pas toujours un choix excitant. Au lieu de cela, d'autres programmes ont attiré les foules et offert de nouvelles visions, notamment le Forum, qui avait sélectionné une gamme plus large et plus expérimentale de films.

Or donc, voyons cette compétition. Cette dernière incluait un documentaire et – contrairement à Dahomey de Mati Diop présenté l'année dernière ou à Sur l'Adamant de Nicolas Philibert, présenté, lui, l'année précédente – celui-ci n'a remporté aucun prix. Timestamp de Kateryna Gornostai est néanmoins estimable. Le documentaire suit divers groupes d'écoliers à travers les régions orientales (ligne de front) de l'Ukraine. De l'école primaire aux élèves de terminale, Gornostai montre les élèves en classe dans des conditions souvent improvisées : des abris ou des bâtiments dysfonctionnels ou parfois même en excursion. Elle montre comment les enseignants tentent de transmettre et de respecter un programme éducatif en temps de guerre, comment ils réconfortent les enfants, comment ils essaient de rendre l'école aussi normale que possible pour tenter d'intégrer le déroulement chaotique des enseignements à la vie quotidienne. Le film s'attache surtout à montrer les trajectoires suivies par une génération d'enfants pour atteindre l'âge adulte alors que leurs vies ont été profondément affectées par la guerre, ce qui ne les empêche nullement de regarder vers l'avenir : devenir médecins de guerre ou soldats.

La sélection comprenait seulement deux films américains, ce qui a déplacé le point d'ancrage de la sélection vers des productions et coproductions européennes ainsi que vers l'Amérique latine (plusieurs titres du Chili, de l'Uruguay, de l'Argentine, du Brésil et du Mexique). En provenance d'Amérique du Nord, fut présenté Blue Moon de Richard Linklater, biopic sur le parolier Lorenz Hart qui, dans les années 1930-1940, a travaillé avec le compositeur Richard Rodgers avant que ce dernier ne connaisse le succès avec la comédie musicale Oklahoma ! (créée avec un autre parolier). Le drame reconstitue en temps réel "l'after-party" de la première de la comédie musicale. Moment où Hart est vu luttant contre son addiction à l'alcool alors qu'il attend l'arrivée des invités. Le film est presque théâtral : l'action se déroule dans un seul lieu et repose essentiellement sur les dialogues. L'interprétation est remarquable : Ethan Hawke dans le rôle de Hart tout comme Andrew Scott qui a remporté le prix du meilleur second rôle pour son interprétation de Dick Rodgers sont formidables. Le second film américain, If I had legs I’d kick you de Mary Bronstein avec Rose Byrne (prix de la meilleure performance dans un film), fut déjà acclamé à Sundance. Le film britannique Hot Milk de Rebecca Lenkiewicz offrait une réinterprétation du sujet de l'adoption forcée des enfants nés hors mariage dans l'Irlande catholique. Ici, le propos se concentre sur les conséquences de ce principe et comment cela va impacter une femme mentalement et physiquement. Hélas, que ce soit le sujet, le jeu, la réalisation ou le narratif, rien de notable à porter au crédit du film pour qu'il reste dans les mémoires.

D'Amérique latine, la sélection a retenu Message d'Ivan Fund, une coproduction entre l'Espagne, l'Argentine et l'Uruguay, film sur un enfant doté d'une capacité spéciale à communiquer avec le monde – un thème également présent dans What Marielle Knows de Frédéric Hambalek, production allemande avec Julia Jentsch, film qui a réussi à traiter avec humour le dilemme d'un enfant qui en sait trop. Le film de Fund a quant à lui remporté le Prix du Jury tandis que le favori des critiques brésiliens (coproduit par le Mexique, le Chili et les Pays-Bas), Blue Trail de Gabriel Mascaro a remporté le Grand Prix du Jury avec l'histoire de Tereza, 77 ans, envoyée dans une colonie où les personnes âgées sont censées profiter du reste de leur vie sans être un fardeau pour la jeune génération. Cependant, Tereza a d'autres idées...

Deux « Dreams » figuraient en compétition : Dreams de Michel Franco qui a pour sujet une liaison entre Jennifer (Jessica Chastain), bourgeoise à l'abri du besoin, et un jeune danseur mexicain en pleine ascension (Isaac Hernandez). Ce dernier traverse la frontière avec le secret espoir de vivre avec Jennifer, croyant qu'elle le soutiendrait. Cependant, si la différence de classe peut sans doute être surmontée au Mexique, ce n'est pas le cas aux États-Unis. Le film s'attarde sur une disjonction : le réel ne permet guère de concilier l'obsession de Jennifer pour son amant et sa volonté de maintenir ce penchant hors de sa vie publique (principe qui n'est pas sans rappeler le rôle de Nicole Kidman dans Babygirl). Autre titre de la "catégorie" « Rêves », Dreams de Dag Johan Haugerud, troisième partie de La trilogie d'Oslo. La première partie (Sex) avait été sélectionnée à Berlin dans la section Panorama l'année dernière et la deuxième partie (Love) fut projetée, sans recueillir beaucoup d'intérêt, en septembre 2024 à la Mostra de Venise. Tous les films de la trilogie traitent de manière socio-réaliste de la sexualité et des normes de genre. Dans Dreams, il est question de l'amour d'une adolescente pour son professeur et des problèmes créés par le récit fictif que la jeune fille élabore.

Notons plutôt la nouvelle réalisation de Radu Jude dont le film Kontinental 25 a remporté le prix du scénario pour un récit ambitieux. Orsolya (Eszter Tompa), travailleuse sociale, se sent responsable du suicide d'un sans-abri qu'elle tente d'expulser d'un sous-sol. Elle s'efforce alors de surmonter son ressenti et la pesanteur qui en résulte. Cas de conscience. La situation n'est pas simple. Orsolya avait un travail à faire, expulser un sans-abri (même si elle a fait tous les efforts pour placer l'homme dans un logement), dans le but de libérer tous les espaces d'une vieille bâtisse pour que débute la construction d'une boutique-hôtel. Orsolya comprend que la mort de cet homme l'interroge sur son positionnement de citoyenne responsable aussi de promouvoir le capitalisme au détriment de l'humanisme. Le questionnement affecte sa vie personnelle au point qu'elle envoie sa famille en vacances tout en retardant son propre départ pour les rejoindre. La séquence finale des chantiers de construction urbaine à Cluj, où se déroule le film, fait prendre conscience au spectateur des vies sur lesquelles de tels complexes architecturaux modernes sont construits.

Pour les Français, pas d'Ours d'Or cette fois-ci mais un prix spécial pour La Tour de Glace de Lucile Hadžihalilović. Le film est servi par la remarquable prestation de Marion Cotillard qui interprète Cristina, l'actrice chargée d'endosser le rôle de La Reine des Neiges dans un tournage de film. Cependant, l'actrice de La Reine des Neiges est elle-même psychologiquement brisée. Une jeune orpheline qui s'enfuit d'un foyer d'accueil à la recherche de la « vraie vie » se retrouve sur le plateau de tournage de « La Reine des Neiges ». Une relation se développe entre Cristina et la jeune fille. Situation qui entraîne une suite de révélations qui vont conduire Cristina à être internée sur décision de son médecin (excellemment interprété par August Diehl).

Palmarès :

OURS D'OR DU MEILLEUR FILM : Drømmer (Dreams (Sex Love)) de Dag Johan Haugerud, produit par Yngve Sæther, Hege Hauff Hvattum

OURS D'ARGENT GRAND PRIX DU JURY : O último azul (The Blue Trail) de Gabriel Mascaro

OURS D'ARGENT PRIX DU JURY : El mensaje (The Message) de Iván Fun

OURS D'ARGENT DE LA MEILLEURE RÉALISATION : Huo Meng our Sheng xi zhi di (Living the Land)

OURS D'ARGENT DE LA MEILLEURE PERFORMANCE DANS UN PREMIER RÔLE : Rose Byrne dans If I Had Legs I‘d Kick You de Mary Bronstein

OURS D'ARGENT DE LA MEILLEUR PERFORMANCE POUR UN SECOND RÔLE : Andrew Scott dans Blue Moon de Richard Linklater

OURS D'ARGENT DU MEILLEUR SCÉNARIO : Radu Jude pour Kontinental ’25 de Radu Jude

OURS D'ARGENT DE LA MEILLEURE CONTRIBUTION ARTISTIQUE : L'ensemble des créateurs de La Tour de Glace (The Ice Tower) de Lucile Hadžihalilović